江南私家园林的第二个特点是富有文心和书卷气。“主人无俗态，作圃见文心”，这是明代书画家陈继儒为其友人所作园记《青莲山房》中的赞语。
由于私家园林一般均较小，容纳不了许多景，没有苑圃那种宏大壮丽，但它却别有韵味，能令人流连忘返，其关键就是园景中融合了园主的文心和修养。
主人的思想境界越高，其园林所表现的文心与诗意也越浓。在造园的初始构思阶段，他们常如吟诗作文一般来对待园林创作。
清代园林评论家钱泳从江南文人园林的构思布局中看到了造园与文学创作之间的共同点。他在《履园丛话》中说：“造园如作诗文，必使曲折有法，前后呼应，最忌堆砌，最忌错杂，方称佳构。”
游赏好的文人园林，便会感到画境中的一股文心，园景中的一山一水，一草一木，一亭一榭，似乎都经过仔细推敲，就像作诗时对字的锤炼一样，使它们均妥帖地各就其位，有曲有直，有藏有露，彼此呼应而成为一首动人的风景诗篇。
如苏州网师园是江南颇有代表性的私家小园，园内的书斋庭院“殿春移”作为我国古典园林之精华，已复建于纽约大都会艺术博物馆，其雅洁的格调、精巧的制作，深得参观者的好评。
著名园林家陈从周曾这样来评论它的书卷气：“网师园清新有韵味，以文学作品拟之，正如北宋晏几道小山词之‘淡语皆有味，浅语皆有致’，建筑无多，山石有限，其奴役风月，左右游人，若非造园家‘匠心’独到，不克臻此。”
江南私家园林的第三个特点，是其景色大多比较雅朴。“雅”是我国传统美学中独有的范畴，主要指宁静自然，风韵清新，简洁淡泊，落落大方。“朴”，是指质朴、古朴、朴素，不求华丽繁琐。
私家园林能做到雅和朴，是和以少胜多、以简胜繁密切相关联的。从使用上看，私家园林是人们休憩赏景、养性读书之处，所以园景一般都典雅清静，自然清新，没有苑圃风景中那种艳丽夺目的色彩。
园中建筑几乎都是清一色的灰瓦白墙，木装修也多深褐色。
台基及铺地或用青砖灰石，或者用更为朴素大方的卵石、碎砖碎瓦等砌铺而成，其图案花纹也较多选用格子纹、冰裂纹或简洁的植物花叶式样。
室内陈设也多为古雅的艺术品。就是作为园林各景区点景的匾额和楹联，也极为雅朴，或用木板，或用剖开大竹阴刻，以求显得自然古雅，与园林相协调融合。另外，江南私家园林中的建筑虽然相对比其他类别的园林要多，但除了主要厅堂之外，一般都融于山水景色之中。
传统建筑以对称院落层层推进的布局方式与园中建筑相协调，如拙政园“海棠春坞”和留园的“揖峰轩”，分别是一间半和两间半的特殊小筑，完全脱出了正规建筑三、五、七奇数间的规范。
这就是《园冶》所说的“半间一广，自然雅称”的最好诠释。
江南园林，特别是一些文人私园的植物景致，也十分讲究，多选易成活的乡土树种，以姿态好，便于管理为佳。据《江南园林志》载，清初文人徐日久曾说园林植物有三不蓄：“若花木之无长进、若欲人奉承、若高自鼎贵者，俱不蓄。”
同时，一些山野村落中常见的榆、槐、柳等都是园中的佳选。
如拙政园中部池上两岛“老榆旁岸，垂杨焰火，幽然丛出”的野山意趣，以及留园西部“漫山枫树，桃柳成荫”的城市山林风貌等均是江南园林自然质朴植物造景的范例。