伴随着樱花雨阵阵飘落，我们即将告别三月，辰山植物园的春花们也踏着春天的步伐前赶后错，这边还流连于陪伴大家走过整个三月的樱花树，那边海棠花在一场场春雨的滋润下，已开得满目绚烂。

辰山植物园海棠园收集了苹果属的海棠近50种，除了常见的垂丝海棠、西府海棠、湖北海棠外，还收集了山荆子、毛山荆子、三叶海棠、台湾林檎、野木海棠等国内外原生种。垂丝海棠和西府海棠花期较早，一般在3月中下旬进入花期，目前已进入了盛花期。而经过上百年的改良和选育形成的现代海棠品种花期较晚，除了部分开花较早的品种如‘春雪’海棠、‘草莓果冻’海棠、‘科特瑞’海棠、‘绚丽’海棠等，大部分将在4月初进入盛花期。

海棠是我国传统的春季木本观赏植物品种，栽培历史悠久，是中国传统名花，在古代，海棠称为柰、棠、林擒，“棠”字始出现于春秋战国时期，“柰”、“林檎”、“苹婆”出现于汉时，而“海棠”的名称则出现在唐代。海棠栽培盛于唐代，《百花谱》中称海棠为“花中神仙”。明代王象晋在《群芳谱》中记载了“海棠四品”即贴梗海棠、木瓜海棠、垂丝海棠、西府海棠，上述四种均为蔷薇科植物，分属于木瓜属海棠（Chaenomeles）和苹果属海棠(Malus)。而我们现在说的海棠更多的指的是苹果属的海棠。

苹果属海棠属于蔷薇科落叶小乔木或灌木，通常把果实直径小于2英寸（约5cm）的苹果属植物成为海棠，英语称为crabapple，反之则成为苹果。苹果属海棠在全世界共有35种，我国有22种。中国是世界苹果属植物最大的起源中心和多样性中心，许多地方还保存着天然的苹果属植物群落。在上世纪初期，许多欧美的植物学家从中国大量采集苹果属植物枝条及种子，主要有山荆子（Malus baccata)、新疆野苹果（M. sieversii)、三叶海棠（M.sieboldii)等，并将它们介绍到了西方，与当地的海棠资源草原海棠（M. ioensis)、花冠海棠（M. coronaria)等，通过不断杂交培育出了1000种以上具有很高观赏价值的海棠品种，称之为“现代海棠”，由于其花姿优美，秋冬季节又可观累累硕果，在欧美国家广泛流行，成为庭院里非常受欢迎的观花观果植物。自上世纪80年代开始我国陆续引进了这些优良的现代海棠品种并应用于园林景观中，在辰山植物园海棠园中你都可以寻觅到她们的身影，春游之际别忘了来看看“花中神仙”——海棠。