园林是人类眼中一切美好事物的化身，是寄托精神的宁静家园，是自已心目中的天堂。

身处园林，我们看到的不止是亭台楼阁、山水花草，还有中国古人的所思、所想、所为：

他们崇尚老子的自然无为，就模仿自然，让自己住在山林中；他们师尊孔子，就把自己的理想寄托在仁山智水间；他们在园中种棵菩提树，便在树下打坐，参悟佛禅；他们在廊壁上嵌几方碑刻，便指划揣摩，与古人意会。

春光明朗之时，宾客雅集于『远香堂』， 吟诗品画，说今论古；秋风飒爽之夜，家人欢聚在『射鸭廊』， 赏月听曲，同享天伦。在园林里，我们会看到情人月下相会，也会看到知己亭中对弈，更能体会到古人们诗情画意地生活在片片『城市山林』中。

中国江南，自然山水秀美，物产丰饶，自魏晋以来一直是一方富庶的乐土。明清以降，更是文人巨贾汇聚之地，领社会风气之先。作为士大夫阶层抒发情怀、巨商权贵斗富攀比的产物，一时间私家园林遍布江南。不管是达官贵人还是市井平民，都会在自己力所能及的范围之内进行造园活动。因此，留存至今的古典园林中，私家园林分布范围最广，数量最多，亦最具有代表性。

在这些园林中，艺术成就较高，较具历史文物价值的，是文人风格的私家园林。保留至今日，艺术价值及游览价值较高的私家园林多数为文人花园，它们的主人有不少是历史上的文化名人，影响颇大。

私家园林之中，最负盛名的是江南园林。中国有一句流传很广的赞语，即『江南园林甲天下』，表明了江南私家园林的地位和人们对它的称颂和向往。

江南私家园林的历史源头，可追溯到两晋南北朝时期。

这一时期是中国历史上政治最黑暗、社会最混乱的时代。主张返归自然的道家思想受到重视，特别是庄子无为浪漫、整日逍遥优游的隐士生活方式，成为许多士人仿效的对象。文人园林应运而生。目的主要是创造一个清谈读书、觞咏娱情的美好环境，让生活更接近自然，因此园中景色多自然而少人工，风格清新朴实。

最朴素的文人园林当推东晋陶渊明的田园居了。『方宅十余亩，草屋八九间，榆柳荫后檐，桃李罗堂前。』闲时看看菊花，望望南山，保持了古代村居园林朴实无华的清隽格调。

隋文帝统一中国后，经济很快得到恢复，特别是大运河的开凿，方便了南方与中原的交通。城市经济繁荣，私家园林也因此而兴盛，见于记载的有裴堪的『樱桃园』、郝氏园等，有诗人描绘道『暖日凝花柳，春风散管弦』，可知当时在园林中赏景常有丝竹管弦吹弹，可惜已全无遗迹留存。

钱塘江畔的杭州，在唐代也有较大发展。为了兴修水利，发展农业，地方官员一直致力于治理西湖，将它变成著名的名胜风景地，湖畔亦始建园林。大诗人白居易任职杭州期间，修筑白堤，将郡城和湖中孤山连了起来。诗人在孤山脚下用竹和茅草修了一座小筑，名之为『竹阁』，每游西湖，都要在阁中休息，并留下了『晚坐竹檐下，放眼竹阁间』的诗句。

唐末五代，中原地经受战乱，江南经济却有一定程度的发展。吴越国王钱镠父子在杭州大治宫室苑囿，钱镠的另一个儿子元璙封为广陵王，镇守苏州，非常爱好园林，创建了『南园』。那里山池亭阁、奇花美石，经营了三十年。他的部下仿其所好，也相与营建园林。今天的沧浪亭就是在其外戚孙承佑家花园的原址上，经历代重建的。可以推断，五代时苏州的造园活动相当繁荣。

北宋时，江南地区经济增长很快，已是跃居为全国之首的繁华之地，造园活动自然就繁荣起来。见诸于记载的名园就有宋文长的『乐园』、朱西力的『乐园』、梅宣义的『五亩园』。

另外，当时有些官场失意遭贬或革职的文人因喜爱江南的美丽和繁华，都喜欢定居在江南一些名城建造私园，其中最有名的就是诗人苏舜钦。

他在1045年遭贬后南迁苏州，见孙承佑家的园林近于荒废，就买下并修建成一代名园『沧浪亭』，并留下了『绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情』的名句。

到了南宋，赵构小朝廷偏安杭州，在西湖边上修建多处皇家花园。官僚文人也相继效仿，杭州、苏州、湖州一带，文人私家花园荟萃。著名文人周密所写《吴兴园林记》中，就记述了吴兴（今湖州）的私家园林三十六所。

这些园林以水、竹、柳、荷等景色见长，富有江南特色，造景手法和布局章法也越来越多样，对以后江南的造园艺术影响较大。被誉为苏州园林艺术精品的网师园也始建于此时。

元朝虽然短暂，江南地区私家园林的建造不止，成为中国古典园林从两宋到明清不可缺少的过渡。这一时期最有名的江南文人园林是大画家倪瓒的『清閟阁』。

倪瓒是元代四大画家之一，对我国山水写意画的发展贡献很大。同时，他又是一位著名的造园家，二十三岁时创作的《西园图》，被时人誉为异品。

后来他又帮助高僧维则在苏州构筑狮子林，成功地将其绘画风格应用于园林，创造了富有静逸之气的城市山林。而他在自己故里（今无锡市东八公里处的大厦村）建的清閟阁，更是凝集了画家毕生的精力。

发展到明清，江南私家园林进入了全盛期，在整个江南，掀起了一个造园活动的高潮。无论是城市官宦家的大宅，还是乡镇小巷的普通民居，都可以见到造园活动。

留存到现在的苏州的拙政园、留园、艺圃、五峰园以及无锡的寄畅园等，都始创于明中叶后期。

明清时期江南园林的精品可谓硕果累累，许多名园虽然随着历史的变迁均已化作过眼的云烟，但却较完整地保留在当时繁荣的园记文学之中。较著名的有田汝成的《西湖游览志》，王世贞的《游金陵诸园记》《娄东园林志》，张岱的《西湖寻梦》《陶庵梦忆》，李斗的《扬州画舫录》，还有钱泳的《履园丛话》这样的巨篇，有的甚至还辅以图画。

这些园林游记大都以清新白描的手法记述了园林景色，是今天研究明清江南园林结构布局和艺术处理的重要资料。