斗拱是中国建筑上的一种特殊构件，它处于两层结构之间起到承上启下传递荷载的作用。斗拱用拱形和方斗形木块层层交错叠加而构成，具有结构与装饰的双重功能。经过长期实践，斗拱的形制与应用已经成为区分建筑等级的一种标志。

斗拱是中国古代建筑的一种构件，为了保护房屋的墙体和门窗免受日晒、雨淋的损害，房屋屋顶四周需要有挑出的屋檐，斗拱的作用就是由柱头和梁上伸出支托住屋檐，并将它的重量经过梁、柱传递至地面。

斗拱——由一层层斗和拱纵横叠加而构成，斗与拱之间完全用榫卯连结，不用一根铁钉，充分表现了中国木结构柔性连结的特性。

斗拱不仅是一个建筑构件，它其中的某一个尺寸（宋代以拱的大小，清代以大斗的开口大小）作为木结构建筑各部分大小的基本尺度，凡房屋梁、柱皆由此尺度计算出大小，因而使斗拱在中国古建筑上更具有重要意义。

斗拱的应用性已经有两千多年的历史，自战国时期经秦、汉、唐至宋代，斗拱的发展由简单至复杂，由功能性强而装饰性弱到装饰性强而结构弱等。
宋元时斗拱的量词为一“朵”，到明清称一“攒”，从量词的变化，亦可见后来斗拱之繁复细密。但这看似复杂外观之下掩盖的是日趋模式化的构造关系。

斗拱不外乎由两种构件组成：方形的木墩——斗和带折曲面的长方木——拱斗上宽下窄，本是旧时常用的量具，米粮都论升、斗。《红楼梦》第四十一回“栊翠庵茶品梅花雪”中写到，妙玉常日吃茶用的是“绿玉斗”，这里斗则是斗型的茶具。只是斗拱的斗士个实心的木墩，像支点一样支持上面的拱木，拱上再托斗，如此循环反复，这就是斗拱最简单的构成逻辑。

拱有横纵之分，横向拱的叫“拱”纵向的拱叫“翘”，若翘头做成向下的斜尖则叫“昂”，无论名目如何繁多，也无非是横纵两类拱子而已。横向的只起到连接和稳定整组斗拱的作用，而纵向的拱则层层出挑，越挑越远，直到承托起屋檐。

除了量词的不同，斗拱的名称同样也有变化：宋时斗拱还叫做“铺作”，清代则只称“斗拱”。铺作是从构造关系上命名的：一层斗一层拱的铺叠起来；而斗拱则是从形象上的直观命名的：有斗有拱就叫斗拱。或许是这也是建筑观念从结构逻辑向世俗表达的一种转变吧。

明清斗拱并非完全没有结构价值，它毕竟是屋面与屋身之间的过渡，斗拱抬高了屋面，自然会使建筑更显高大威严，故而民间斗拱的使用往往受到禁止。且看北京城的大小宅门四合院，是鲜有使用斗拱装饰的。但放眼全国就没那么绝对了。

地方做法中的斗拱，总是有着丰富的个性和表情，它虽与官式斗拱一脉同宗，但却掩盖不了世俗美学那种强烈的冲动。首先在使用范畴上大大突破了官式建筑的剪辑，同时在形象上也大大丰富起来。比如山西的许多庙宇建筑，除了在翘头昂尖上做些文章不算，还经常在斗拱上堆叠各种装饰，让寓意吉祥的狮、象、莲花都参与到斗拱的组成中来——这些都是官式建筑所摒弃的，但在地方审美中则大受欢迎。

官工建筑体系，自然无心也无力规范这种审美情趣，况且这里还有低于匠作传习的惯性驱使。这种现象也可以称之为一种僭越吧，但建筑的文化形态总是丰富的，严肃的仪式感之外，总还需要些活泼奔放的点缀。溜金斗拱不是鎏金斗拱，位于檐檩之下的斗拱，有一条翘起的尾巴连到金檩下面就叫溜金斗拱。常见的斗拱都是纵横两个方向用拱，斜向45°出现拱是宋金时期的特色，发展到秦代则称如意斗拱。牌楼斗拱有两个特点，第一是前后对称，因为牌楼是不分正反面的，相应的斗拱则呈现前后一样的出踩方式；第二是不受规制约束，根据形象需要，任性的增加出踩数目。斗拱多排列在室外屋檐之下，但也有用在室内屋架上的，其作用往往不具备出挑功能，而纯粹是垫托梁架、突出装饰。