中国古建筑磅礴大气、富丽堂皇，承载着厚重的历史和匠人的智慧。但细细欣赏，它的美更多地体现在了细节处的精美与讲究。比如“牛腿”，便是不可或缺的表现元素。

所谓“牛腿”，即是支撑屋顶出檐部分的撑栱综合部件。由于撑栱只是由一根单一的木材构成，不仅显的单薄，而且可以供装饰的地方也不多，于是工匠将撑栱后面与柱子之间的三角形空地当做装饰的部位，用一块雕花木板来填充这个空档，将两部完美的结合成一个整体，这个整体就被称之为“牛腿”。

很多人会把“牛腿”和“雀替”两者搞混，但实际上大不相同。“牛腿”和“雀替”都是中国古建筑中的重要构件，“雀替”一般是梁下的木雕构件，而“牛腿”一般是指檐下的木雕构件。

“牛腿”是中国古建筑的主要构件之一，专业术语称“撑拱”，是明清古建筑中的上檐柱与横梁之间的撑木。牛腿的作用是衔接悬臂梁与挂梁， 并传递来自挂梁的荷载，同时又能将外挑屋檐的重力传到檐柱，使建筑更加稳固。

“牛腿”木雕选材多以檀、楠、银杏、香梓等木材为原料。在数百年的发展历史中，“牛腿”除了支撑功能外，其造型与艺术风格也在发生变化。