苏州古代造园家运用各种手法，在城市住宅旁有限的空间里，构筑了适合园林要求的建筑风格，将房屋、花木、山水融为一个整体，既满足园居活动的要求，又再现了自然风光和人文景观，给人以美的享受。

苏州园林的实际空间是有限的，而造园艺术则要求在有限中求得无限。因此，空间的巧妙运用就成了构图的首要题目。

计成在《园治》中强调，构园须做到“意在笔先”，即建构前在宏观上加以把握，统筹安排，确定不同的主题和风格，造就多样统一的意境。

其空间分割的手段，有门、墙、廊、屋宇、假山、水池、树木、桥梁等，概括起来有若干种典型。

以入门蔽曲空间

留园

要在有限的空间范围内创造无限的景观，“入门奥如”就成了苏州园林的一种模式。苏州任何一个古典园林，一进门就会让人产生一种神秘好奇的心理，但见里面遮遮掩掩、曲曲折折，经过空间隐蔽幽深的不断变化，尔后豁然开朗……犹如进入世外桃源一般。如留园的入口是一石库门，简朴无华，沿一条狭窄曲折的夹弄穿行，光线忽明忽暗，待步入“古木交柯”小庭院，空间开始转换，再至“绿荫轩”，明旷的山水景观顿时进入眼帘。

以山池变幻空间

网师园

苏州园林多把中部的山池作为主景区，周围配以若干次景区，贯以小桥，绕以游廊，间列亭台楼阁，大者中列岛屿。或以山取胜，如环秀山庄的湖石假山，占地虽半亩，却有大山之势，把高峰、绝壁、危径、飞梁、洞壑、水谷、溪流等多变的山水空间表现得淋漓尽致。

或以水见长，如沧浪亭的园外之水、拙政园的湖岛风光，都最大限度地利用水的聚散开阖，造就池水汪洋弥漫之感，使有限的空间变得无限广阔，达到“山高水远”的效果，又如网师园以全园以水池彩霞池为中心，面积约半亩，池岸西北、东南两隅，各有水湾一处，曲折深奥，有渊源不尽之感。

用建筑分合空间

拙政园

苏州园林多以厅堂为主体建筑来划分或组合空间，其基本布局是：以厅堂为园林中心，面对厅堂设置山林花木，厅堂周围和山池之间缀以亭榭楼阁，或环以庭院和其他小景区，并用曲径和回廊联系起来，组成一个可居、可观、可游的整体。

为使建筑与园景不完全隔绝，通常采用落地长窗或四面厅形制，使室内外空间贯穿，如拙政园的远香堂、网师园的小山丛桂轩、沧浪亭的面水轩均是佳例。利用院墙和廊屋分割空间，形成相对独立的“园中园”，如拙政园的枇杷园、网师园的殿春簃等。

又巧用敞轩、敞亭、洞门、空窗、漏穿来透视空间，似隔非隔，封而不闭，使人产生空间无限伸延之感；通过曲廊，使小院一折一妙、一曲一景，境界无穷。如留园的石林小院，仅一轩（揖峰轩）、一屋（洞天一碧）、一所（鹤所），以曲廊盘桓相连，在60多平方米的空间里建有6个小天井，建筑之间的隙地都点缀石峰、花木，构成一幅幅小品，既分又合，环环相扣，构成苏州园林空间处理手法中小巧空透的典型。

以植物呈现空间

网师园

宋代诗人叶绍翁的“春色满园关不住，一枝红杏出墙来”，是植物划分空间的生动照，“露”的是一枝红杏，“藏”的则是满园景色。苏州古典园林常用植物来隔连空间，让幽深的意境半露半藏，或把美好的意境隐藏在景色背后，使园林意境高雅而深远，给人以丰富含蓄的联想空间。

园林植物景象在送日引月、怡春感秋的变化之中，往往会呈现不同的色态和意蕴，从而增加空间的时间跨度。如宋代名园沧浪亭，绿竹成林，清韵盎然，让人油然而发思古之情。

网师园小山丛桂轩，轩南为太湖石庭院山，轩北有黄石主峰云岗，一玲珑，一浑拙，势成幽谷，匝种桂花，秋日竞放，香气蕴郁谷间，久聚不散；竹外一枝轩后的天井植翠竹，透过洞门空窗可见百竿摇绿，其后面为集虚斋。