中国古典园林博大精深源远流长，在三千余年漫长的发展过程中形成了世界上独树一帜的自然式园林体系——中国古典园林体系。按照园林的隶属关系，我国古典园林主要分为三类：皇家园林、私家园林、寺观园林。明、清是我国园林建筑艺术的集成时期，此时期除建造了规模宏大的皇家园林之外，封建士大夫们为了满足家居生活的需要，还在城市中大量建造以山水为骨干、饶有山林之趣的宅园，作为日常聚会、游息、宴客、居住等需要。

封建士大夫的私家园林，多建在城市之中或诉郊，与住宅相联。在数量上几乎遍布全国各地，其个比较集中的地方有北方的北京，南方的苏州、扬州、杭州、南京。其中江南的私家园林是最为典型的代表。而私家园林则又以苏州为最多。为此，苏州又有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”之称。江南私家园林是以开池筑山为主的自然式风景山水园林。江南一带河湖密布具有得天独厚的自然条件又有玲陇空透的太湖石等造园材料，这些都为江南造园活动提供了非常有利的条件。

江南地区的私家园林在园景的处理上，善于在有限的空间内有较大的变化，巧妙地组成千变万化的景区和游览路线。

巧于因借是江南园林的另一特点，利用借景的手法，使得盈尺之地，俨然大地。借景的办法，通常是通过漏窗使国内外或远或近的景观有机地结合起来，给有限的空间以无限延仰。

明清江南私家园林的造园意境达到了自然美、建筑美、绘画美和文学艺木的有机统一。与一般艺术不同的是，它主要是由建筑、山水、花木组成的综合艺术品。成功的园林艺术，它既能再现自然山水美，又高于自然，而又不露人工斧凿的痕迹。