中国古建筑包含了大量我国古人的智慧，其中木结构建筑经过了几千年的发展，逐步形成了自己鲜明的特点，是世界建筑中绚丽的一笔。

今天我们要来说的是中国古建筑中主要构件之一的牛腿，专业术语称“撑拱”，北方地区叫“马腿”，是明清古建筑中的上檐柱与横梁之间的撑木。

主要起支撑建筑外挑木、檐与檩之间承受力的作用，使外挑的屋檐达到遮风避雨的效果，又能将其重力传到檐柱，使其更加稳固。明初期“牛腿”仅仅是一根较细窄的能够支撑斜木的棍、杆形状，只在棍、杆上稍微雕凿一些竹节、花鸟、松树之类非常简练的浅雕。

明中期的牛腿演变成倒挂龙形。到了清代，牛腿又改为斜木形。直到民国初期，因受西方建筑风格的冲击，牛腿渐渐退出了历史舞台。

牛腿的木雕选材多以檀、楠、银杏、香梓等木材为原料。表现题材以人物、走兽为主，山水、花鸟为辅。造型优美，主题鲜明突出，景物陪衬相宜，多层次透雕，具有独特的艺术风格。