在明朝覆亡之前，李渔曾三次进入考场。24岁，他去往金华参加童试，一举成名。成就“五经童子”，一时风光无限。

清朝的科举分为童试、乡试、会试、殿试。过了童试就是秀才，具备了正式科举的资格。29岁，他来到杭州参加乡试，名落孙山此时的李渔已经年近三十，而立之年，依然功名不就，一事无成，心中困苦，可想而知，留诗为证:

“昨夜今朝，只争时刻，便将老幼中分。问年华几许？正满三旬。昨岁未离双十，便余九、还算青春。叹今日虽难称老，少亦难云。闺人，也添一岁，但神前祝我，早上青云……”

意思是：一夜之间，今天就成为了昨天，人们就在这样的流转中从年轻走向年老。即使正值三旬，也已经是过了大半的人生。虽然已经过了三十岁，但实际上在人们的观念中，三十岁还算年轻，但已经不能算是年轻了。妻子也向神灵祈祷，希望自己能够早日上岸。李渔不甘心，又准备了三年。1642年，32岁的李渔重振旗鼓，乘船再次前往杭州应试，谁料满清铁骑已席卷江南，人未至，路已断，中途传来封路截道的消息，李渔仰天长叹，又惊又怕，无奈之下，只能原路折返。